Vladimir Putins regjeringstid som leder av Den russiske føderasjonen nærmer seg kanskje slutten, og mannen han skapte, Jevgenij Prigozjin, er skyldig. Prigozjins Wagner-gruppe, som er en beryktet leiemorderorganisasjon, gjorde et forsøk på en kortvarig revolusjon, som ikke endte bra for Putin.
Revolusjonen startet 23. februar da Prigozhin publiserte en video der han hevdet at det russiske forsvarsdepartementet hadde beskutt hans stridsvogn og drept mange av hans menn. Denne påstanden er troverdig, ettersom sabotasje mellom den russiske hæren og Wagner-styrkene har vært en vanlig trend gjennom hele krigen.
Som svar bestemte Prigozjin og Wagner-gruppen seg for å marsjere mot Moskva. Den russiske forsvarsministeren, Sergey Shoigu, og stabssjefen, Valery Gerasimov, var hovedmålene for denne marsjen. Prigozhin hevdet at marsjen hans ikke var et kupp, men et forsøk på å få Shoigu og Gerasimov stilt til ansvar for å angripe hans styrker og deres generelle inkompetanse under krigen, som førte til dødsfallet til utallige russiske soldater.
Shoigu klarte å unnslippe med et privatfly før Wagners luftforsvar kunne nå dem. Gerasimov søkte imidlertid tilflukt i et skjulested. Russland sendte blokkerende styrker for å stoppe Wagner, men disse styrkene nektet å engasjere seg med Wagner-styrker. Den russiske luftforsvaret angrep Wagners forsyning av luftvernsmissiler og ødela anslagsvis seks luftvernsmissiler, med tapet av rundt et dusin piloter.
Da Prigozjin oppdaget at Shoigu og Gerasimov hadde unnsluppet, snudde han Wagner nordover og truet med å ødelegge enhver som kom i veien. Russland hastet ut for å finne styrker for å stoppe Wagner.
Prigozjin og Wagner-gruppen avsluttet marsjen helt plutselig bare rundt 200 kilometer fra Moskva og kunngjorde at de vendte tilbake til sine feltleirer. Putin, som hadde tatt til offentlig fjernsyn for å praktisk talt be andre russere om ikke å slutte seg til Prigozjin for deretter å true alle forrædere med de strengeste tiltakene, gjorde akkurat det en tøff diktator ikke ville gjort: Han benådet umiddelbart Prigozjin og Wagner for alle deres lovbrudd og tillot Prigozjin å gå i eksil i Hviterussland.
Årsakene til Prigozjins plutselige snuoperasjon er fremdeles ukjente, men og innen 24 timer hadde han effektivt knust Putins image som en ubestridelig sterk leder med full kontroll over makten i Russland. Prigozjin fikk Putin til å ikke bare se svak ut, men også inkompetent. En sterk leder truer ikke forrædere som prøver å styrte ham, og går deretter på nasjonal TV seks timer senere for å si at de er tilgitt. En sterk leder lar ikke mannen som nettopp ledet et kupp som og nesten styrtet ens egen regjering, enkelt forlate landet.
Prigozjins motstand og den gode avtalen han fikk fra Putin har fullstendig ødelagt den russiske diktatorens image, og haiene i vannet kan allerede lukte blod. Wagner-styrker fikk amnesti sammen med tre valg: forlate Russland for å bli med Prigozjin i Hviterussland, inngå kontrakter med det russiske militæret eller dra hjem. Russland gikk også umiddelbart i gang med å avvæpne Wagner og fratok dem alt tungt utstyr som den private hæren hadde, som stridsvogner, artilleri, fly og stridsvogner.
I Syria har den russiske hæren arrestert Wagner-offiserer for å bryte deres kontroll over gruppen. Russland forsøker i praksis å demontere Wagner fullstendig, en utfordrende oppgave med tanke på at gruppen opererer fra Afrika og har finansiering som er utenfor rekkevidden til den russiske regjeringen.
Putin skapte dette monsteret med egne hender, med ønske om å utvide den russiske innflytelsen til steder som regjeringen virkelig ikke ønsket å være direkte knyttet til. Han tillot Prigozjin å etablere Wagner PMC, teknisk sett ulovlige private militære selskaper som ikke skulle eksistere i henhold til den russiske grunnloven. Men den russiske grunnloven er bokstavelig talt ikke verdt papiret den er trykt på.
Wagner hadde alt fra T-72 hovedstridsvogner til selvdrevet artilleri og til og med helikoptre, alt med den russiske regjeringens velsignelse. De fikk til og med operere fra russiske militærbaser og bruke deres treningsfasiliteter. Putin trodde han hadde Wagner under sin kontroll, mens sannheten var at i det øyeblikket det russiske militæret ble svekket av kampene i Ukraina, var det Prigozjin som hadde Putin under sin kontroll.
I dagene etter opprøret har folk som kom i kontakt med Wagner-styrkene i Russland, strømmet ut for å støtte de private militære selskapene og deres leder. Dette har dypt rystet Putin, som følte behovet for å spre sin egen propaganda ved å slippe en video der han møter en mengde rasende tilhengere, noe han bare gjør når tingene ikke går så bra for ham.
Det går rykter om at forsvarsminister Sergey Shoigu kan være på utsiden, sparket fra sin stilling av Putin og erstattet med en annen lojalist. Tilsvarende er det også rykter om at general Gerasimov…
Ryktene går om at forsvarsminister Sergey Shoigu og general Gerasimov har vært fraværende fra offentligheten og ikke nevnt i noen forsvarsbriefing siden 9. juni. Rykter fra pro-russiske kilder hevder at det pågår en utrenskning, og mange høytstående ledere blir grundig avhørt for å se om de hadde kjennskap til opprørsplanen. Gerasimov kan ha blitt fanget opp i utrenskningen, og det er usikkert om han vil overleve den.
Selv om det er usannsynlig at han hadde noe med det å gjøre, er det også en kjensgjerning at Prigozjins offisielle unnskyldning for kuppforsøket var Gerasimov og Shoigus inkompetanse. Dommen fra det russiske folket viser at mange er enige med Prigozjins vurdering, og det kan være politisk gunstig for Putin å bare avsette Shoigu og Gerasimov. Imidlertid vil det føre til spørsmålet om Putin skaper flere fiender ved å gjøre det.
Fiendskapet mellom Prigozjin og det russiske forsvarsdepartementet har blitt så ille at det har vært tilfeller av åpne skuddvekslinger mellom de to sidene. Det er også troverdige rapporter om at Prigozjin lekket plasseringen til høytstående russiske offiserer til ukrainerne, som raskt sendte missiler til deres posisjon.
Å være en diktator innebærer å holde alle rundt deg i en delikat balanse der de hater og frykter hverandre litt mer enn de hater og frykter deg. På den måten slår de seg ikke sammen for å prøve å ta deg ned. Med Prigozjins motstand vil Putin utvilsomt se skygger i hvert hjørne mens han veier sine alternativer for hvordan han skal håndtere hovedpersonene ansvarlige for denne tragedien.
Russland ser ut til å være en kruttønne som venter på å eksplodere på grunn av misnøye med forverrede økonomiske forhold og belastningen fra krigen på russiske fedre og sønner. Det er ubekreftede, men troverdige rapporter om at general Sergey Surovikin er blitt arrestert av Russlands sikkerhetstjeneste (FSB). Surovikin er best kjent som «Slakteren av Syria» og fikk tilnavnet «General Armageddon» i Russland på grunn av hans grusomme forbrytelser mot menneskeheten under krigen i Syria.
Ifølge ennå ubekreftede rapporter hadde Surovikin forhåndskunnskap om Prigozjins plan. Imidlertid vet ingen om han var medskyldig på noen måte, noe som virker usannsynlig gitt at han var en av de første fremtredende russiske figurene som offentlig oppfordret Wagner til å gi opp. Det er også Surovikins luftvåpen som gjennomførte flere angrep mot Wagners kolonne, og ødela flere luftvernsmissiler med sine fly.
Kanskje Surovikin var klar over planen, men rapporterte den ikke for å se hvordan ting ville utvikle seg. Tross alt, hvis Prigozjin klarte å fange Shoigu eller Gerasimov i ett slag, ville det være svært få personer som kunne organisere en motstandsstyrke for å stoppe ham. Eller kanskje Surovikin, som alle andre russiske offentlige skikkelser, er en ren opportunist som setter seg selv før plikten, og han sa ingenting i håp om at dette er akkurat det som ville skje, og åpnet døren for at han kunne bli den nye forsvarsministeren.
Oligarkene, som i praksis er de eneste borgerne som faktisk betyr noe i Russland, blir også stadig mer frustrerte med Putin-regimet. I mars ble en lekket samtale mellom forretningsmannen og tidligere politikeren Farkad Ahmedoff og musikkprodusenten Theosith Prigozjin (ikke i slekt med den andre Prigozjin) offentliggjort, og den avslørte hvor misfornøyde oligarkiet blir med Putins katastrofale krig og hans høyde, tilsynelatende referert til Putin som en dverg og Satan. De to oligarkene beklaget de økonomiske konsekvensene av krigen og Putins mangel på etikk. Det mest skremmende for Putin i dag er imidlertid kommentaren de delte, der de bekreftet at de langt fra er de eneste som er fullstendig over Vladimir Vasiljevitsj Putin, og Wagner har vist dem at det egentlig ikke vil kreve mye for å avsette diktatoren fra makten.
Shoigu og Gerasimov har fortsatt stor respekt blant de væpnede styrkene, og forsøk på å fjerne den ene eller begge kan føre til et nytt kupp, denne gangen utført av militæret selv. Putin må derfor nøye veie hvordan han skal håndtere målene for Prigozhins sinne, mennene han bebreidet for å starte krigen og for å bevisst føre presidenten og Russland bak lyset.
Mens Prigozjin erobret Rostov-na-Donu, avslørte han løgnene Russland hadde fortalt sitt eget folk om krigen i Ukraina: NATO samarbeidet ikke med Ukraina for å angripe Russland, det var ingen nazister i Ukraina, russiskspråklige i Ukraina var ikke truet med utryddelse. Én etter én avviste Prigozjin Kremls favorittløgner som de hadde fortalt sitt eget folk i over ett år.
Internasjonalt har Wagner-opprøret gjort Putin til en latterlig figur. Det mest fordømmende av alt er det faktum at det russiske militæret var fullstendig hjelpeløst med å stoppe et privat militærselskap som herjet innenfor landets grenser. Etter Wagners kuppforsøk har støtten til Ukraina økt dramatisk blant vestlige land, og frykten for eskalering som Putin har dyrket frem i over ett år, har blitt sterkt redusert.
Det russiske militæret er en flokk klovner som bokstavelig talt ikke utgjør noen som helst trussel om eskalering. Etter opprøret presset USAs kongress president Biden til å øke betydelig den type hjelp som blir gitt til Ukraina, med en tverrpolitisk appell som fikk presidenten til å autorisere sending av klyngeammunisjon, noe som er sterkt nødvendig for å rydde skyttergraver.
Putin famler, og prøver desperat å stoppe blødningen fra et dusin sår påført av Prigozjin. Ingen vet hva Prigozhins egen endelige skjebne vil være, men gitt hvor langt Putin-regimet har gått for å drepe kritikere internasjonalt, kan Prigozjins eget liv være alvorlig truet. Mannen er leder for det som blir ansett forå være verdens mektigste private militærselskap, med milliarder i inntekter fra operasjoner over hele utviklingsverdenen, inkludert betydelige interesser i ulike verdifulle mineralgruver. Wagner PMC trenger ikke Kreml lenger, og hvis det kommer til stykket, har de allerede vist hva de er i stand til.
Det er usikkert hva som vil skje med Putin i fremtiden, men han er kjent for å være en overlever. Det som er tydelig akkurat nå, er at Russland er på sitt aller mest sårbare i moderne historie, og mannen som ledet landet til en slik katastrofe er nå gjenstand for internasjonal latterliggjøring. Det er uvisst hvor lenge han vil kunne beholde makten.
